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En 2017, una académica china que visitaba la Universidad de Illinois, Yingying Zhang, fue secuestrada y nunca más se la volvió a ver. La búsqueda se prolongó durante semanas y, en ese tiempo, un ex Ph.D. de la Universidad de Illinois, el estudiante Brendt Christensen, se convirtió en el principal sospechoso.
20/20 habló sobre el caso en un episodio de junio de 2020. Esto es lo que necesita saber sobre cómo capturaron a Christensen y dónde se encuentra ahora.
Yingying Zhang desapareció el 9 de junio de 2017
El 9 de junio de 2017, Zhang, que estaba en los Estados Unidos para estudiar en el Departamento de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales de la Universidad de Illinois durante un año, perdió su autobús con el que iba a un complejo de apartamentos fuera del campus donde se suponía que debía firmar un nuevo contrato de arrendamiento. Las imágenes de vigilancia captaron un Saturn Astra negro acercándose a ella mientras esperaba otro autobús. Zhang habló con el conductor durante aproximadamente un minuto y luego se subió al automóvil. Nunca más la volvieron a ver.
Se inició una búsqueda una vez que varios estudiantes y un profesor se pusieron en contacto con las autoridades alr no poder comunicarse con Zhang. Durante los siguientes días, las autoridades determinaron que el Saturn Astra en el video de vigilancia pertenecía al ex Ph.D. de la Universidad de Illinois, el estudiante Brendt Christensen.
Christensen fue puesto bajo vigilancia constante y finalmente arrestado por la desaparición de Zhang. En el transcurso de la investigación, Christensen admitió haber llevado en su coche a una mujer asiática, pero dijo que se puso nerviosa y abandonó su vehículo. Los investigadores no creyeron su versión de los hechos y continuaron investigándolo, y finalmente descubrieron que había visitado recientemente una sección de un sitio web fetichista llamado “Secuestro 101”. En el momento del arresto de Christensen, los documentos judiciales decían que los investigadores creían que Zhang estaba muerta, pero no especificaron qué los llevó a esta conclusión, según el Washington Post.
Más tarde salió a la luz que el FBI reclutó a la novia de Christensen, Terra Bullis, para que usarla como cebo y lo hiciera hablar sobre lo que le sucedió a Zhang. Bullis testificó en el juicio que accedió a ayudar porque necesitaba saber si Christensen realmente había hecho lo que se estaba siendo investigado, además de que estaba preocupada por la estudiante desaparecida.
Según el Champaign-Urbana News-Gazette, Bullis grabó nueve conversaciones con Christensen antes de su arresto el 30 de junio de 2017. En la conversación más condenatoria, Christensen se jactó ante Bullis de asfixiar a Zhang, violarla y golpearla con un bate de béisbol, apuñalándola y decapitándola.
También le confesó borracho a Bullis que idolatraba a Ted Bundy y que Zhang era su decimotercera víctima, una afirmación que los investigadores finalmente consideraron que no tenía veracidad, aunque descubrieron que Christensen había intentado anteriormente secuestrar a otra mujer, una estudiante de posgrado llamada Emily Hogan, que se negó a entrar en su coche.
Una bióloga del FBI llamada Amanda Bakker también testificó en el juicio sobre la sangre y el ADN que encontró en el apartamento de Christensen y que presentaba una “proporción de probabilidad” extremadamente alta de que pertenecía a Zhang.
Christensen fue declarado culpable de secuestro que resultó en muerte
En junio de 2019, Christensen fue declarado culpable de un cargo de secuestro que resultó en muerte y dos cargos de hacer declaraciones falsas al FBI. El jurado deliberó durante menos de dos horas.
“En nombre de Yingying, nuestra querida hija, y de mi esposa, mi hijo y yo, agradezco al jurado este paso hacia la justicia”, dijo Ronggao Zhang, el padre de Yingying, en una declaración preparada, a través de WAND 17, afiliada de NBC. “Estamos muy agradecidos a los fiscales, a la policía de la Universidad de Illinois, al FBI y a todos los que ayudaron en la investigación y el juicio de este caso”.
En julio de 2019, Christensen fue condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Después de la sentencia, el abogado de la familia Zhang le dijo a una afiliada de CBS de Chicago que la información proporcionada por los fiscales federales indicaba que Christensen desechó el cuerpo de Zhang en tres bolsas de basura diferentes que fueron arrojadas a un contenedor de basura. Una investigación adicional mostró que el contenedor de basura fue vaciado tres días después, fue compactado al menos dos veces y desde entonces probablemente fue cubierto por al menos 30 pies de otros contenidos del relleno sanitario, lo que significa que encontrar cualquier tipo de restos sería casi imposible.
20/20 se transmite los viernes a las 9 PM, Hora del Este, en ABC.
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